Le matin à la Cité internationale du commerce de Yiwu commence dans un tourbillon de personnes et de marchandises. Des acheteurs venus des quatre coins du monde s’y croisent, tandis que d’innombrables petits produits prennent la mer pour rejoindre des destinations aux quatre coins du globe. Ici, les rêves d’innombrables entrepreneurs prennent racine, germent et grandissent discrètement. 

Marinella Fortino et son fils 

Je m’appelle Marinella Fortino et je suis l’une de ces milliers de personnes. Il y a dix ans, lorsque j’ai posé le pied pour la première fois sur cette terre, je n’aurais jamais imaginé que cette petite ville chinoise, située à des milliers de kilomètres de ma ville natale, deviendrait un jour un lieu si important dans ma vie. Aujourd’hui, je dirige ma propre entreprise à Yiwu et j’y ai élu domicile. Quand je repense à cette décennie, je ne peux m’empêcher de dire : « Yiwu est ma ville d’adoption. » 

D’étudiante internationale à entrepreneure 

En 2015, lors d’un voyage en Thaïlande, j’ai découvert la possibilité de bénéficier d’un transit sans visa de 72 heures à Shanghai et j’ai décidé de m’y rendre. J’ai été profondément impressionnée par la ville. À mon retour, je me suis immédiatement inscrite à un programme d’échange entre une université allemande et l’Université Jiaotong de Shanghai. L’année suivante, je m’installais à Shanghai pour y suivre un master en finance. 

Durant mes études, sur l’invitation d’un ami, j’ai visité pour la première fois la Cité internationale du commerce de Yiwu. En parcourant les zones 1 à 5, j’ai été profondément fascinée par l’incroyable diversité des produits et je n’ai pu m’empêcher de m’exclamer : « La variété des produits ici est incroyable ! » Cette rencontre fortuite a semé en moi la graine de l’entrepreneuriat. 

En 2017, j’ai terminé mon master et décidé de créer ma propre entreprise en Chine. Yiwu, réputée pour son modèle commercial fondé sur les petites quantités et la grande diversité des produits, était idéale pour une personne avide d’entreprendre comme moi. Avant de m’y installer, j’ai mené une étude approfondie. Les nombreuses opportunités d’affaires, les infrastructures développées, le cadre de vie agréable et les coûts bien inférieurs à ceux des grandes métropoles étaient autant d’atouts qui semblaient promettre un avenir professionnel et personnel favorable. 

Cependant, mon aventure entrepreneuriale n’a pas été sans embûches. Mes parents ont remis en question ma décision de m’installer à Yiwu et auraient préféré que je retourne en Allemagne pour reprendre le restaurant familial. J’ai également dû faire face à de nombreux défis. Mon chinois était alors très limité et peu de gens parlaient anglais, ce qui rendait la communication quotidienne extrêmement difficile. Pour payer le loyer annuel de mon bureau et de mon entrepôt, j’ai presque épuisé mes économies et j’ai même dû emprunter de l’argent à mes parents pour réunir tant bien que mal mon capital de départ. 

J’ai souvent pleuré, rongée par le mal du pays et le doute. Pourtant, avec le recul, je peux dire que c’était la meilleure décision que j’aie jamais prise. 

De l’efficacité à la qualité 

À mon arrivée à Yiwu, je n’avais ni clients ni fournisseurs, seulement ma propre marque, Fortino Fashion. J’ai contacté des fabricants à Wenzhou, dans le Zhejiang, pour produire des vestes et des porte-clés, que je vendais ensuite en ligne, à l’unité ou en petites quantités. Le tournant décisif s’est produit lorsqu’un client étranger m’a contactée via eBay et a finalement passé une importante commande : un conteneur entier de vestes. Cette commande m’a permis de réaliser mes premiers bénéfices substantiels. 

Ce qui m’a le plus impressionnée, c’est « l’efficacité de Yiwu », qui a également été un facteur déterminant dans la réussite de mon entreprise. En 2017, j’ai décidé de créer ma propre société d’import-export à Yiwu. Après avoir déposé mon dossier d’enregistrement auprès de l’Administration municipale de la supervision du marché de Yiwu, j’ai reçu une notification m’informant que je pouvais retirer ma licence commerciale seulement trois jours plus tard. En Allemagne, une procédure similaire prend généralement un à deux mois et implique de nombreuses démarches fiscales, juridiques et administratives. 

Aujourd’hui encore, l’efficacité de Yiwu me fascine. Ici, les transactions sont extrêmement simples. Je n’ai même pas besoin de signer un contrat distinct avec l’usine pour fixer le délai de livraison. Si l’usine me dit que la livraison aura lieu le 20, je reçois la marchandise le 20. Comparées aux transactions en Europe, qui nécessitent souvent la signature de nombreux contrats, les procédures ici sont plus rapides et, à mes yeux, plus fiables. 

Cet environnement commercial efficace et ces processus de transaction simplifiés ont permis à mon entreprise de se développer rapidement. Mon modèle économique est simple et flexible : les clients passent commande, je m’approvisionne, puis j’expédie les marchandises depuis Yiwu vers l’étranger. La diversité des produits disponibles sur le marché de Yiwu me permet de répondre à la quasi-totalité des demandes de mes clients. 

Depuis le lancement, en 2020, du site officiel de la Cité internationale du commerce de Yiwu, Chinagoods, je n’ai même plus besoin de me déplacer pour effectuer les achats. Je peux passer directement commande auprès des fournisseurs à partir de mon téléphone portable. 

Aujourd’hui, j’ai largement dépassé le modèle de vente à l’unité ou en petites quantités. Le volume de mon activité a tellement augmenté que la logistique par conteneurs est devenue indispensable. L’année dernière, j’ai expédié environ 80 conteneurs de marchandises vers les marchés internationaux. 

Mon activité ne se limite pas à l’approvisionnement. En 2020, j’ai fondé IMEX United, afin d’offrir à mes clients des services complets selon un modèle OEM. Des années d’expérience en Chine m’ont permis de constituer un vaste réseau de fournisseurs et de prestataires logistiques. Grâce à ce modèle, j’aide mes clients européens à gérer de manière fluide toutes les étapes de leurs projets, de la production au contrôle qualité en passant par le transport. 

Le développement continu de mon entreprise repose sur un facteur clé : la qualité des produits. En tant qu’Allemande, j’accorde une grande importance à la réputation de mon entreprise. À Yiwu, il faut le reconnaître, tous les produits de base ne répondent pas encore aux normes européennes. Mais aujourd’hui, je constate que de plus en plus de commerçants obtiennent les certifications européennes nécessaires. 

Nous collaborons également avec des organismes de contrôle comme le TÜV, l’organisme allemand d’inspection technique. Lorsque les produits que je souhaite acheter ne disposent pas des certifications requises, j’aide les commerçants à entreprendre les démarches nécessaires pour les obtenir. 

À l’avenir, je souhaite aller encore plus loin. Outre la distribution de produits « Made in China » sur les marchés internationaux, je souhaite également faire connaître en Chine des produits européens de haute qualité. Je suis actuellement en discussion avec un fabricant italien de produits alimentaires, dans l’espoir de proposer ses fromages et sa charcuterie haut de gamme aux consommateurs chinois. C’est un véritable défi, mais je n’ai jamais baissé les bras. 

Des rencontres et des opportunités 

Au cours de ces dix dernières années, je n’ai pas seulement développé mon entreprise à Yiwu. J’y ai également tissé des liens sociaux solides. En dehors du travail, j’aime voyager et faire du sport. À mes débuts, je me levais tous les matins à six heures pour aller courir au parc Jiangbin. Pendant mon temps libre, je faisais du vélo avec des amis et j’ai même participé au marathon international de Yiwu. Cette ville est devenue une partie intégrante de ma vie. 

Yiwu, c’est un peu comme chez moi. J’y ai rencontré de nombreux amis, dont certains sont à mes côtés depuis plus de dix ans. Ils sont devenus comme une famille. Ces amitiés tissées par-delà les frontières sont plus précieuses que n’importe quelle réussite professionnelle. 

En 2023, je suis devenue maman. Mon fils a grandi à Yiwu et parle chinois très bien. Ici, j’ai trouvé mon propre rythme de vie : chaque matin, j’emmène mon fils à la maternelle, je vais à la salle de sport, puis je retourne travailler. Cette vie simple et chaleureuse m’apporte un profond sentiment de paix et d’appartenance. 

Aujourd’hui, plus de 30 000 entrepreneurs étrangers, comme moi, se sont installés à Yiwu. Notre présence ici est indissociable de l’amélioration constante des services proposés par la ville aux résidents étrangers. Des procédures simplifiées pour les permis de séjour aux services de santé et aux établissements scolaires internationaux, Yiwu nous offre un environnement confortable qui nous permet véritablement de nous sentir chez nous. 

À Yiwu, des personnes venues de différents pays viennent chercher des opportunités et tissent des liens étroits avec la ville. Dans cette cité cosmopolite, de nouveaux produits arrivent chaque jour et d’innombrables histoires de réussite, d’intégration et d’amitié continuent de s’écrire. 

Tout cela est bien réel. Comme je le dis souvent : Yiwu est une ville où les rêves deviennent réalité.  

*MARINELLA FORTINO est commerçante allemande basée à Yiwu.