C’est à Baoxing (Sichuan) que le premier panda géant au monde a été scientifiquement découvert. C’est devenu le lieu d’origine du premier spécimen type. Le district est situé dans la zone centrale de protection de l’habitat des pandas géants du patrimoine naturel mondial et la zone centrale du Parc national des pandas géants. Cette zone, que l’on appelle le « pays natal des pandas géants », abrite aujourd’hui 181 individus à l’état sauvage. 

L’Église catholique de Dengchigou, où le Père David a officié (Photo : Yu Xiangjun) 

Depuis qu’Armand David (ou Père David) a scientifiquement découvert le panda géant à Baoxing en 1869, cette région montagneuse de l’ouest de la Chine entretient une relation intime avec la France depuis plus de 150 ans. Baoxing et Espelette, en Pays Basque, la ville natale d’Armand David, sont jumelés et les histoires du panda géant les relient encore plus que jamais de nos jours. 

Un jumelage facilité par le panda géant  

Le 14 novembre 2000, une délégation française conduite par le maire d’Espelette, André Darraïdou, est arrivée à Baoxing pour commémorer le 100e anniversaire de la mort du Père David, grâce à l’entremise de He Fenqi, un ornithologue et professeur à l’Académie des sciences de Chine. 

Le 15 novembre, des représentants des deux côtés ont participé au symposium commémorant le 100e anniversaire de la mort du Père David qui s’est tenu à Baoxing et ont signé une lettre d’intention pour le jumelage des deux villes. 

Après la visite d’André Darraïdou et de son entourage à Baoxing, les habitants d’Espelette ont continué à s’intéresser au jumelage avec Baoxing. Le maire a envoyé à plusieurs reprises des lettres et des messages à la ville natale des pandas, invitant Ya’an (la ville-préfecture) à envoyer une délégation pour visiter la ville natale du Père David, souhaitant signer officiellement un accord de jumelage. 

Photo de groupe de la tournée commémorant le 150e anniversaire de la découverte scientifique du panda géant, le 15 avril 2019 (Photo : Gao Huakang) 

Le 25 novembre 2002, le Groupe d’enquête de la ville natale du Père David, le découvreur des pandas géants, composé de Sun Qian, alors maire adjoint de la ville de Ya’an, et Li Jingfeng, alors chef du district de Baoxing, se sont rendus en France. 

La délégation a d’abord visité le Muséum d’Histoire naturelle de Paris avant de parcourir 850 kilomètres jusqu’à la ville natale du Père David, à Espelette, dans les Pyrénées Atlantique. 

La cérémonie de signature du jumelage était prévue pour la soirée du 29 novembre, à l’arrivée de la délégation. Parmi les participants, une trentaine était des amis qui avaient visité Baoxing en 2000, ainsi qu’Emmanuel Boutan, l’auteur de La Biographie du Père David, en présence de journalistes de chaînes de télévision, de radio et de journaux locaux. 

À 19 heures ce soir-là, Li Jingfeng, au nom du gouvernement populaire du district de Baoxing, et André Darraïdou, au nom de la ville d’Espelette, ont signé l’accord de jumelage. Ce sont deux villes séparées de plus de 10 000 kilomètres et par trois océans, mais étroitement reliées par un « pont de l’amitié du panda géant » établi par le naturaliste Armand David. 

Les quatre visites d’André Darraïdou à Baoxing  

André Darraïdou s’est rendu quatre fois à Baoxing, avant et après la signature de l’accord de jumelage entre les deux villes, ce qui a encore consolidé l’amitié entre les deux villes et réduit la distance qui les sépare. 

Le 27 septembre 2003, André Darraïdou s’est rendu à l’église catholique de Dengchigou à Baoxing pour la deuxième fois, dans l’espoir d’y ouvrir une salle d’exposition consacrée au Père David afin que les gens puissent en apprendre davantage sur ses recherches et ses découvertes dans l’ouest du Sichuan.

Lors de la visite d’un groupe de parents et d’amis de la ville natale du Père David à Baoxing, le maire d’Espelette, André Darraïdou, entame une danse basque, le 16 novembre 2000. 

Afin de réaliser son désir de construire un musée du Père David, André Darraïdou a activement levé des fonds dans sa ville natale et a personnellement contacté l’hôtel Sofitel Wanda à Chengdu, filiale du groupe français Accor, pour y travailler comme chef français. Il a ainsi fait tout ce qu’il a pu pour apporter sa contribution à la protection des pandas géants. Il s’est également rendu à la Base de recherche sur l’élevage des pandas géants de Chengdu pour faire du bénévolat. En novembre 2004, il a fait don de la moitié de ses revenus en tant que chef à l’église de Dengchigou et l’autre moitié à la base des pandas géants de Chengdu. 

Le district de Baoxing et la ville d’Espelette signent un accord de jumelage, le 29 novembre 2002.  

Le 28 novembre 2004, André Darraïdou s’est rendu à l’église de Dengchigou pour la troisième fois. Le district de Baoxing avait organisé une grande cérémonie de don pour la construction du Musée du Père David, consacré par la mairie d’Espelette, y compris le don d’André Darraïdou en son propre nom, fruit de son travail de bénévole. 

En juin 2017, André Darraïdou, en tant que vieil ami de Baoxing, est allé à Baoxing pour la quatrième fois afin de discuter des préparatifs pour commémorer le 150e anniversaire de la découverte scientifique des pandas géants. « Baoxing a toujours été présent dans mon cœur », avait-t-il dit. 

Un lien qui continue aujourd’hui  

Dans l’après-midi du 15 avril 2019, la commémoration du 150e anniversaire de la découverte scientifique des pandas géants et la cérémonie d’ouverture du musée de l’origine des pandas géants ont eu lieu à Dengchigou, à Fengtongzhai, dans le district de Baoxing.

Ce jour-là, une délégation de 47 membres composée de plusieurs maires du Pays Basque et de fonctionnaires, y compris Jean-Marie Iputcha, alors maire d’Espelette, et Jean David, descendant de la 4e génération de la famille David, est allée à l’église de Dengchigou afin de rendre hommage au Père David et a participé à la cérémonie d’ouverture du Musée du Père David, exauçant le vœu de longue date d’André Darraïdou. La délégation est restée à Ya’an et Baoxing pendant trois jours, donnant plus d’envergure et de profondeur aux échanges relatifs à la culture des pandas géants entre la Chine et la France. 

Un croquis à la main du Père David lors de sa découverte du panda géant, en 1869  

Cet automne, Baoxing organisera la Semaine culturelle internationale des pandas géants du Sichuan. Les représentants d’Espelette et les descendants de la famille du Père David se réuniront à nouveau à Baoxing pour renouer les liens d’amitié afin que les histoires du panda géant continuent de se propager. L’année prochaine, à l’occasion du 60e anniversaire de l’établissement des relations diplomatiques entre la Chine et la France, nous espérons qu’avec les efforts conjoints des deux villes, les histoires du panda géant pourront encore plus contribuer aux liens d’amitié.  

*WANG HUIMING est chef du district de Baoxing