L’élection de Donald Trump à la présidence des États-Unis en novembre 2016 a marqué la fin de plus de 40 ans de stabilité relative dans les relations entre la Chine et les États-Unis. Depuis lors, les relations entre les deux pays sont emportées dans une spirale descendante. Comparer la relation entre les deux pays à une chute libre est exagéré, mais l’instabilité reste palpable. La prévisibilité fait sans cesse place à l’incertitude, et la confiance mutuelle s’en trouve gravement atteinte. Il est difficile de prédire l’état des relations entre les deux pays après les élections de mi-mandat au Congrès américain en novembre ou pour la prochaine élection présidentielle américaine en 2024. Le voyage controversé de la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis Nancy Pelosi à Taiwan met en évidence les tensions élevées et l’instabilité actuelles dans les relations entre les deux pays. 

Pan Tianjian, un Taiwanais de 77 ans vivant dans le Gansu, lors d’une réception pour la fête de la Mi-automne organisée par l’Amicale des compatriotes taiwanais du Gansu, à Lanzhou, le 3 septembre 2022 

C’est une situation très dangereuse. Les relations entre les deux pays sont devenues quasiment imprévisibles. Auparavant, elles reposaient sur une compréhension mutuelle établie de longue date et assez profonde ainsi que sur le respect mutuel des positions de chacun, mais celles-ci ont maintenant été amoindries, voire même réduites à peau de chagrin. Les garde-fous qui les empêchaient de dégénérer soudainement sont menacés, comme nous l’avons vu début août. Ce qui rend la situation encore plus dangereuse et inquiétante, c’est le vide de pouvoir croissant aux États-Unis. Jusqu’à ce que Mme Pelosi se rende à Taiwan, le président Biden ne savait toujours pas si elle avait pris sa décision. Au moins à deux reprises, les assistants du président ont dû dire plusieurs fois aux médias qu’ils devaient réinterpréter la déclaration de M. Biden sur la défense militaire de Taiwan. 

Il est impossible de prédire qui deviendra président des États-Unis en 2024, mais il n’est pas difficile d’imaginer un retour de M. Trump ou d’un candidat pire encore. Par ailleurs, la récession accélère la polarisation et la fragmentation de la société américaine. C’est la principale raison de l’effondrement croissant de l’ordre international. Nous sommes entrés dans une ère de chaos et d’instabilité, tant aux États-Unis que dans le reste du monde. Il s’agit d’une menace extrêmement grave pour la paix mondiale. En quelques années seulement, le monde a vu les discours belliqueux remplacer ceux de coopération et de paix. Le concept de guerre devient de plus en plus la norme, ce qui signifie que la possibilité qu’un conflit se produise réellement augmente. 

Une exposition de photographies inter-détroit est inaugurée le 7 septembre 2022 à Zhoushan (Zhejiang), afin de commémorer la fameuse écrivaine taiwanaise Sanmao dont la famille est originaire de Zhoushan.

Il n’est guère surprenant que la question de Taiwan soit devenue un enjeu conflictuel. L’une des premières actions de M. Trump en tant que président avait été de téléphoner à Tsai Ing-wen, la première fois qu’un président américain parlait à un dirigeant à Taiwan depuis 1979. Il avait même commencé à remettre en question la politique d’une seule Chine, mais en a été découragé par certaines personnes plus rationnelles et n’était pas allé plus loin. L’une des plus grandes réalisations des États-Unis et de la Chine en établissant des relations diplomatiques à l’époque de Richard Nixon avait été de parvenir à une série d’accords et de consensus, qui servaient de guide et de fondements aux États-Unis comme à la Chine pour traiter la question de Taiwan pendant quatre décennies. Après le déclin des relations américano-chinoises en 2016, la question de Taiwan est inévitablement redevenue une pomme de discorde. Pour la Chine, il n’y a rien de plus important que de réaliser la réunification nationale : c’est une question relevant des intérêts fondamentaux du pays. La Chine avait fait preuve d’une grande patience après l’occupation L’illégale de Taiwan par Tchiang Kaï-chek en 1949, affirmant que tant que le principe d’une seule Chine serait strictement respecté et que les autorités taiwanaises ne déclareraient pas leur indépendance, la partie continentale de Chine resterait patiente. 

Au cours de ces cinq dernières années, les États-Unis ont continuellement érodé cette compréhension mutuelle et ce consensus en augmentant la fréquence des ventes d’armes à Taiwan et celle des activités militaires dans le détroit, et en lui apportant un soutien par le biais de visites de responsables américains. La visite de Nancy Pelosi a accru le niveau de provocation des États-Unis. Aucun responsable américain de son niveau ne s’était rendu sur l’île depuis 1997. Que se passera-t-il après Mme Pelosi ? Qui d’autre suivra ? Alors que les relations sino-américaines deviennent de plus en plus imprévisibles, la question de Taiwan est devenue la source de tensions et de conflit la plus dangereuse à l’heure actuelle. 

Li Rou, une Taiwanaise de 22 ans, aide à transporter des vivres dans un site de réinstallation temporaire du bourg de Moxi (Sichuan), après le tremblement de terre, le 9 septembre 2022. 

La visite de Mme Pelosi ne fera qu’accroître les tensions et la suspicion de part et d’autre, augmentant le risque de conflit militaire. Les États-Unis et la Chine doivent réaffirmer les principes fondamentaux de leur entente et le consensus de longue date sur Taiwan. Le danger d’un conflit militaire est maintenant à son plus haut depuis les années 1970. Les conséquences d’un conflit, une fois qu’il éclatera, seront également beaucoup plus importantes que par le passé, car le pays s’est considérablement développé et sa puissance militaire s’est renforcée. Les deux parties doivent donc absolument éviter tout conflit.  

*MARTIN JACQUES • chercheur à l’Institut Chongyang des études financières de l’Université Renmin de Chine, et chercheur à l’Université de Cambridge au Royaume-Uni